De langste ondergrondse boottocht ter wereld

De grotten van Remouchamps, in de provincie Luik (België), zijn al een toeristische attractie sinds 1828. Een gids voert u mee door een indrukwekkende en sprookjesachtige wereld. Om terug te keren scheept u in voor de langste ondergrondse boottocht ter wereld op de rivier Rubicon, een ondergrondse zijrivier van de Amblève.

De grotten van Remouchamps omschrijven zou overbodig moeten zijn. Sinds 1912 zijn ze open voor het grote publiek en sinds 1924 zijn ze voorzien van een feeërieke verlichting, die de harshoudende fakkels van destijds (die door de eerste bezoekers gebruikt werden) vervangen. Dit juweeltje van Luik kan men in twee delen opsplitsen. Het eerste deel loopt men te voet tot aan de eerste zaal, die 8000 jaar geleden bewoond werd door de Paleolithische jagers. Men komt voorbij gangen die door de ondergrondse rivier Rubicon ondergelopen zijn, tot aan de grote zaal van de Kathedraal. Steeds loopt men in een feeëriek decor vol kleur en leven. De wandelpaden zijn gemakkelijk begaanbaar, proper en slipvrij.

Terwijl men onder begeleiding van een gids dieper afdaalt, volgen de prachtige wonderen van de natuur elkaar op. Na de apotheose van de Kathedraal volgt het tweede gedeelte per boot, die mysterieus en zonder geluid over de bochtige onderaardse rivier van 600 meter lang glijd. Hier ontdekt men nieuwe schoonheden, waaronder het water dat in een waaier onder het gewelf spuit en zo een prachtig gordijn vormt. Op sommige plaatsen is de doorgang zo nauw, en het plafond zo dichtbij, dat iedere passagier (en de roeispanen) de veilige binnenkant van de boot moeten opzoeken. Foto's nemen is toegelaten doch niet aangeraden: een aankomende tik met een stalactiet zou wel eens een sterrenhemel-effect kunnen opleveren. Na de boottocht wordt men teruggebracht naar de plaats van vertrek. Er is ook een pendelbus naar het station van Aywaille.

De merkwaardigheden van het bezoek

La Galerie du Précipice: De 'galerij van de afgrond', de zaal bij de ingang, is een twintigtal meters breed en even lang. Ze deed dienst als schuilplaats voor de jagers uit de prehistorie. Bij het verlaten van deze zaal doorloopt de bezoeker eerst een brede galerij van ongeveer 80 meter lang. Deze galerij werd tot de negentiende eeuw gebruikt als wijnkelder en schuilplaats voor de bevolking van Remouchamps tijdens de Tweede Wereldoorlog. De doorgang stopt abrupt boven een afgrond van 8 meter waar het water van de Rubicon eventjes te zien is.

La Salle des Ruines: De 'zaal der ruïnes' wordt gemarkeerd door een sifon die door de Rubicon ongeveer een miljoen jaar geleden gevormd werd. Hoewel de grotten voornamelijk door corrosie en erosie werden gevormd herinnert een neergevallen blok gesteente van 40 ton ons eraan dat bepaalde zalen ook onderhevig geweest zijn aan instortingen.

La Grande Draperie: Het 'grote gordijn', glanzend van het doorsijpelend regenwater is 7 meter hoog en verschillende honderduizenden jaren oud. Afzetting van duizenden kristallen schitteren in vreemde, groenachtige kleuren en alle richtingen door een aangepaste belichting.

(La Grande Draperie)

La Salle de la Vierge: De 'zaal van de maagd' heeft zijn naam te danken aan de gelijkenis die een stalagmiet vertoond met de 'Heilige Maria die het kindje Jezus draagt'. Aan het plafond kan men duidelijk ronde vormen onderscheiden: stromatolieten. Dit zijn fossielen van minuscule diertjes die 350 miljoen jaar geleden op de bodem van de zee leefden.

La Grande Galerie: De 'grote galerij' is 22 meter hoog. Men ziet er kleine bekkens en goten, soms droog en soms vol met water. Tot 1912 was dit het eindpunt van het bezoek.

Le Labyrinthe: Het 'labyrint' heeft zich langzaamaan gevormd in de loop der tijden. De rivier die nu onder het labyrint stroomt heeft nadien de grote galerijen vorm gegeven om vervolgens in een trechtervorm naar beneden te stromen. Daar zijn nu kleinere galerijen gevormd en de Rubicon doet daar nu nog altijd zijn erosiewerk.

La Cathédrale: De 'Kathedraal' meet 40 meter tot aan het plafond. De zaal heeft zijn effect te danken aan de vroegere reusachtige stroomafwaartse kracht van het water van de rivier. Nu kan men de Rubicon bereiken door af te dalen via 'le Pont des Titans', een soort natuurlijke nederwaardse boog.

Le Palmier: De 'Palm' is een kolom die door de verbinding van een stalactiet en een stalagmiet werd gevormd. De vreemde positie in het midden van de rivier is een uniek verschijnsel.

Op sommige plaatsen verlaagt het plafond boven de rivier zodanig dat de boot moet worden omgeleid via een oude sifon, die ten andere ook nog eens door tussenkomst van de mens vergroot moest worden. De langste ondergrondse boottocht ter wereld staat dus niet alleen op naam van de natuur.

Bij het verlaten van de oude sifon wordt de doorgang weer breder en wuift de glinstering van daglicht je langzaam tegemoet.

Grottenmuseum

In het museum loopt de tentoonstelling 'Van Big Bang tot de hedendaagse grotten': talrijke foto's, schilderijen, verhalen en maquettes vertellen u de geschiedenis van de grotten. De tentoonstelling eindigt met educatieve thema's zoals onder andere vervuiling, recyclage, ontbossing en waterkringloop. Het bezoek aan het museum is facultatief en duurt ongeveer 15 minuten.

Combinatie Safaripark

Het bezoek aan de grotten van Remouchamps kunt u combineren (combi-ticket) met een bezoek aan het Safaripark Monde Sauvage. In een schitterende en kleurrijke natuur kunnen liefhebbers van exotisme en avontuur de sensatie van een echte Afrikaanse safari beleven. In een treintje of met uw eigen wagen gaat u op zoek naar olifanten, giraffes, nijlpaarden, neushoorns, dromedarissen, zebra's, antilopen en nog veel meer dieren die in een natuurlijke omgeving en in halve vrijheid rondzwerven.

Tijdens een wandeling langs de paden van het domein ontdekt u beschermde soorten en zoogdieren uit alle hoeken van de wereld, zoals tijgers, leeuwen, panters, orang-oetans, bruine en poolberen, bizons, wallabies, kangoeroes, elanden, ... Mis zeker het spektakel met de roofvogels niet, de show met de zeeleeuwen en de voorstelling met de vliegende papegaaien. Ze voegen immers een onvergetelijke dimensie toe aan uw bezoek. In de Dome en de exotische volières vindt u een hele rits watervogels die u op een verbazingwekkend concert onthalen.

(Ondergetekende in een vroeger leven, anno 1991)

Het domein heeft lommerrijke terrassen, speelpleinen, een kinderboerderij, een Afrikaans restaurant en een zelfbediening. Een souvenirwinkel vervolledigd deze charmente én magische plaats.

Nog een goede raad: let op uw kleding! Ik heb deze grotten bezocht met een wit T-shirt aan. Toen ik terug bovengronds kwam leek ik verdacht veel op een bruingevlekte dalmatiër (honden in de grotten niet toegelaten!), omdat vuile waterdruppels in de grot constant de wetten van de zwaartekracht (én Murphy) naleven. Bovendien is een constante temperatuur in de grotten van 13 graden Celcius niet echt uitnodigend om zonder pull of jasje het bezoek aan te vangen.